故事取自中国明代传奇作品-----周朝俊著《红梅记》。北宋末年，宋徽宗时代，权相贾似道把持朝政，无恶不作。 李慧娘天生丽质，才诗敏捷。一日与婢女朝霞在府中放风筝，不料风筝飘到附近灵隐寺中，被寄居于此的书生裴舜卿拾得，看到风筝上慧娘所题之诗，对其人倾慕不已，并在风筝上和诗一首。朝霞前往庙中取回风筝，见裴舜卿斯文有礼，风流倜傥，有意撮合他与慧娘。 慧娘看到裴舜卿的诗作，亦芳心暗许。 翌日慧娘随母亲往寺中进香，朝霞故意走开，让慧娘与裴舜卿独处，两人一见钟情，裴舜卿并赠送玉环予慧娘。不料慧娘进香当日，恰逢贾似道也到庙中拜神，看见慧娘，惊为天人，即存下染指之心。慧娘不知贾似道对自己的觊觎之念，一心以为得到知心人，芳心大慰。 慧娘表兄郑虎臣原与裴舜卿相识，得知他对慧娘的爱意，立即为他到李府提亲，李老夫人也一口答应。 谁料贾似道查得慧娘下落，即着人送来聘礼，欲索为姬人，慧娘得知，痛不欲生，企图自尽，幸为朝霞所救。裴舜卿得知此事，着急万分，虎臣提议裴舜卿与慧娘回乡暂避。不料贾似道得知慧娘不肯就范，命人半夜将慧娘掳去。虎臣与舜卿料定必是贾似道所为，忙到相府对质。 慧娘被贾似道囚于红梅阁中，宁死不屈。贾似道得知裴舜卿乃慧娘爱郎，将他软禁于相府，并以之威胁慧娘，慧娘为救裴郎，无奈答应，又假意嫌弃裴舜卿，气得舜卿大怒而去。 舜卿去后，慧娘欲夺剑杀贾似道，不料反为贾似道所杀，香消玉殒。贾似道一怒，欲杀舜卿，为慧娘冤魂所悉，遂前往找寻舜卿，细诉原委，领他离开相府。慧娘随后折返，纵火焚毁相府，与贾似道同归于尽。